潜艇自问世以来，长期使用两套动力装置：水面为蒸汽机或内燃机，水下为电机。这就带来诸多问题：①限制了潜艇水下的航速、续航力、停留时间；②电池充电，潜艇要浮上水面或在通气管状态下进行，嗓声大、时间长，降低了隐蔽性、机动性；③使用两套动力装置，占用了大量的空间，加重重量。
从20世纪30世代起，人们为实现潜艇的单一动力装置做了不懈努力，但未成功。
1942年12月2日，意大利著名物理学家恩里科•费米在美国芝加哥，主持设计、研制的世界首座核反应堆运转成功，为核潜艇动力装置提供了可能。（图1意大利1967年发行的恩里科•费米邮票）。
核潜艇即核动力潜艇。1954年1月21日世界第一艘核潜艇“鹦鹉螺”号Nautilus在美国下水，1954年9月30日服役，舷号为SSN-571。1955年1月17日，首航成功，核潜艇的梦想终于实现。“鹦鹉螺”号的主要技术参数：排水量（吨）3533/4092；长x宽x吃水（米）98.7x8.4x6.6；动力SZW型压水型核反应堆1座、蒸汽轮机2台、双轴、15，000马力；航速（节）22/23.3，水下最高航速曾达30节；武备533毫米发射管6具（首）、鱼雷22枚；下潜深度213米；艇员105名。
从1954年下水到1957年4月第一次更换核燃料棒时为止，航程62，526海里，仅消耗了几公斤铀，若是常规潜艇需消耗约8，000吨燃油（图2巴拿马于1965年发行的“鹦鹉螺”号核潜艇邮票）。“鹦鹉螺”号还以首次航行抵达北极而闻名于世（图3 1959年美国发行的邮票—通过北极冰层下的“鹦鹉螺”号潜艇）。1980年3月30日退役后，在其诞生地格罗顿作为纪念被永久保存。
核潜艇通常分为两类：①以鱼雷和近程导弹为主要武器的攻击型核潜艇；②以中、远程弹道导弹为主要武器的战略型核潜艇。目前，全世界只有五个安理会常任理事国美、俄、英、法和我国拥有。
攻击型核潜艇美国到目前已发展了五代，代表性的有：“鳐鱼”级(1955～1959年）；“鲣鱼”级（1956～1961年）；“长尾鲨”级（1958～1967)；“鲟鱼”级（1963～1975)；“洛杉矶”级（1976～）；“海狼”级（1996～）。（图4美国2000年发行的“洛杉矶”核潜艇邮票）
前苏联海军共建造了四代：N级（1958～1963）首艇“共青团”号；V级（1965～1995）；A级（1970年代初期），是目前世界上最快、下潜深度最大的潜艇，鱼雷武器有很大改进；“奥斯卡”级（1980年代初期）。（图5是1970年苏联发行的“共青团”号核潜艇邮票）
英国已发展了三代：“勇士”级(1962～1971），首艇“无畏”号1963年服役，1982年已退役；“快速”（敏捷）级（1969～1987）：“特拉法加”级(1979～1991）。（图6是英国2001年发行的“快速”级核潜艇邮票）
法国已发展了二代，“红宝石”级（1976-1993）设计特别紧凑，是世界上最小的攻击型核潜艇，现在正建造，计划6艘，首艇1998年开工，计划2007年服役。
战略核潜艇，也称弹道导弹核潜艇。
美国已经发展了四代：“乔治•华盛顿”级（1957～1961）；“伊桑•艾伦”级（1959～1963）；“拉斐特”级(1961～1967）；“俄亥俄”级（1970年代初期），美国称其为“当代潜艇之王”。（图7为2000年美国发行的“俄亥俄”核潜艇邮票）
前苏联与俄罗斯已经历了五代：“H”级（1958～1963）；“Y”级（1966～1972）；“D”级（1969～1992）；“台风级”（1977～1989），是当今世界水下排水量最大的潜艇，攻击力强，是对美国的巨大的威胁；“北风之神”级，较“台风”级火力更强，噪声更小，隐身性更好，是俄罗斯的新一代潜艇。（图8俄罗斯于1996年发行小型张中的重型核潜艇）
英国已有两代：“决心”级(1964～1969）；“前卫”级1986年建造，1993年服役，计划建造4艘。（图9为英国2001年发行的“前卫”级核潜艇邮票） 法国也有三代：“可畏”级(1964-1978）；“不屈”级（1980～1985）；“凯旋”级（1986开工），已建成2艘。（图10为法国1969年发行的“可畏”号核潜艇邮票）
核潜艇问世后，一直受各大国重视，也为世界各国关注。但核潜艇却很少参加战斗。下面仅是世人皆知的两次：第一次是1982年，英国和阿根廷在马尔维纳斯群岛战争中，英国海军核动力攻击型潜艇“征服者”号于5月2日，用鱼雷击沉阿根廷海军巡洋舰“贝尔格拉诺将军”号，是核潜艇击沉水面舰艇的首次战例。第二次是1991年海湾战争中，美国核动力攻击型潜艇“洛杉矶”使用“战斧”型巡航导弹袭击伊拉克，是核潜艇首次对陆上重要目标实施远距离袭击。 作者：左 森 来源：集邮博览