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唐高祖李渊武德四年七月十日，朝廷废五铢钱，行“开元通宝”方孔圆钱。“开元”有“开新”的意思，“通宝”即通行的宝物，即钱币。“开元通宝”四字在币面上作上“开”下“元”左“通”右“宝”分布，可是民间不这么上下左右地读，而是上左下右逆时针打圈儿读为“开通元宝”。阴差阳错，久而久之，“元宝”成为一个固定的词，泛指银锭，特指重约50两的大银锭，而“通宝”则专指铜钱。银锭与铜钱之间，银锭为“大”，这大概是银锭被称为“元宝”的一个潜在原因。
到明清之际，西洋银币流入中国。这是与中国传统的银锭形制完全不同的另一种“银元宝”，简称“银元”。银元是圆的，且“元”与“圆”同音，因而又称“银圆”。
1933年，废两（银两）改元，银锭退出流通，银元成为法定货币。1935年，废止银元，实行法币（纸币）。至此，银子作为一般等价物彻底告别历史舞台。法币的单位继承了银元的单位，这就是今天的人民币或台币“元”的来历。因“元”是中国的本位货币，所以也以此对译外币，如美国的本位货币就叫美元，欧洲的本位货币为欧元。
顺便说，“毛”这个货币单位跟“元”一样，也是阴差阳错、将错就错造成的。“毛”本是读“毫”，为记账方便，往往将“毫”省笔为“毛”。久而久之，习非成是。现在仍然有地方读“毫”不读“毛”。
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