意大利是欧洲民族与文化的摇篮，孕育出罗马文化及伊特拉斯坎文明。今天的意大利主要由意大利半岛及西西里岛、撒丁岛所组成，但是中世纪的意大利还只是地理概念，存在许多独立的王国与城邦，各王国、各城邦有自己的邮政系统。在1608年，位于意大利东北部的威尼斯发行了预付邮资信简，其上有“AQ”字母，即acque（水）的缩写。邮简上方有文字说明，该邮简邮资为4索尔多，威尼斯公民与政府通信必须使用这种邮简，其邮费用于城市水务建设。这是世界上最早的邮资凭证，也是世界上最早的邮政用品。1819年，撒丁王国的小马邮政服务推出预付邮资信简，以骑马吹号邮递员图案的印章作为付资凭证，这也是邮票面世之前的邮资凭证。
在意大利出现的第一套邮票是由撒丁王国发行的。撒丁王国在1850年11月颁发了使用邮票的法律，1851年1月1日发行首套邮票共3枚，包括黑色的5分、蓝色的20分与玫瑰色的40分面值邮票（见图）。邮票主图案是时任撒丁国王维托里奥·埃马努埃莱二世（1820-1878）的侧面头像，国王的肖像上没有王冠、没有配饰，就像一个普通老头。实际上维托里奥·埃马努埃莱二世的照片、画像和雕像都显示他十分霸气。邮票左侧为意大利文“FRANCO”（邮资）；右侧为意大利文“BOLLO”（邮票）；上方是意大利文“POSTE”（邮政）以及阿拉伯数字的面值金额；下方是意大利文的面值金额。这套邮票未标明国家名称，平版印刷，无齿孔无水印。邮票曾多次重印。
继撒丁王国之后，意大利各地也开始发行邮票，其中包括托斯卡纳（1851年4月）、教宗国（1852年1月）、摩德纳（1852年6月）、帕尔马（1852年6月）、那不勒斯（1858年1月）、西西里岛（1859年1月）、罗马涅（1859年9月）。其时在奥地利帝国统治下的伦巴第-威尼西亚王国，从1850年6月1日开始使用以当地货币面额标注的奥地利邮票。加入意大利王国的各个领地所使用的邮票陆续退出流通，并被撒丁岛王国及后来的意大利王国邮票所取代。1862年2月24日意大利王国发行了建国后的首套邮票，主图案还是维托里奥·埃马努埃莱二世的侧面头像，以浮雕凸印的方式印制。