北宋中期, 以“北宋五子”（周敦颐、张载、邵雍、程颐、程颢）为代表的先贤大儒仰俯天地，勘析易理，推动儒学复兴。由是时，儒学复振，声势昌炽，新义迭呈，理学由此发轫。
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周敦颐（1017年—1073年），字茂叔，道州营道（今湖南省永州市道县）人。因晚年在江西庐山莲花峰下傍水而筑“濂溪书堂”定居，世称濂溪先生。北宋著名思想家、文学家、教育家，与邵雍、张载、程颢、程颐并称北宋五子。二程兄弟年轻时曾向他问学，《宋史·道学传》将他列为道学之首。主要著作有《太极图说》《通书》及名篇《爱莲说》《拙赋》。
周敦颐曾任洪州分宁县主簿、郴州郴县令、大理寺丞、洪州南昌知县、国子博士、虔州通判、广南东路转运判官等，为官清廉，所到之处，都有实绩。学术上，其提出的太极、理、气、性、命等一系列哲学范畴，成为宋明理学的基本范畴，他本人成为宋明理学的创始人之一。
周敦颐一生钟爱莲花，每居一地，都要于堂前凿池种莲。他以一种对美好精神世界的向往，写下千古名篇《爱莲说》，以莲自喻，表达了自己特立独行的高尚人格和清廉之志。其君子情怀与廉洁精神，千年来净化着一代又一代中国人的思想灵魂。