在“两会”召开的前夕，文化部部长蔡武来到中国美术馆，宣布中国美术馆自3月2日起面向社会实行免费开放。中国美术馆迎来了全面的“免费时代”。这也是中国美术馆建馆史上一个新的进程。
继全国博物馆、纪念馆免费开放以后，为了更好地贯彻落实党的十七大关于“坚持把发展公益性文化事业作为保障人民基本文化权益的主要途径”精神，今年1月，文化部、财政部联合出台了《关于推进全国美术馆、公共图书馆、文化馆(站)免费开放工作的意见》，全面启动所有公益性文化单位的免费开放工作。中国美术馆作为首批全国重点美术馆，是文化部、财政部要求今年年底前免费开放的重点单位。
中国美术馆馆长范迪安说，免费开放后，中国美术馆要更多在服务内容上创新，形成展览精品纷呈、常年不断的格局，满足观众多层次、多样化的审美需求；要加强服务的人性化，营造舒适的参观环境，丰富公共教育的形式，使“美术馆文化”为社会共享。
免费后的中国美术馆采取网上预约和现场领票相结合的方式，观众可以通过网上预约(www.namoc.org)提前一周预定参观时间，凭有效证件换取免费票，中国美术馆网站每天将放出2000张免费票供观众预约，同时现场每天也将会放出4000张免费票供观众领取。