本稿刊载于《钱币》报2010年10月下旬，如需转载，请务必注明来源于《钱币》报，转载于中国集币在线(http://www.jibi.net/)，谢谢！
琵琶，原称批把，是出自西域的一种拨弦乐器。据汉代刘熙《释名•释乐器》载：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”可见这是游牧民族骑在马上弹奏的乐器。唐诗“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”，便是最生动的佐证。
最早的琵琶出现于秦代，长柄、皮面、圆形音箱，竖抱，用手指弹奏，当时称为“弦鼗”。经秦汉以来不断改进，发展为阮咸、秦琴、三弦、月琴等多种形制。其共同的特点是圆形、直颈，故称直项琵琶。南北朝时，随着丝绸之路的畅兴，文化交流更加频繁，从中亚地区传入了另一种曲项琵琶。这种琵琶为四弦、梨形音箱，横抱用拨子弹奏，当时称作“胡琵琶”。
到了唐代，曲项琵琶的发展出现了一个前所未有的高峰。当时宫廷内外的大小乐队，琵琶处于领军地位。因其音色丰富、优美，演奏妙于变化，风靡大江南北。正如白居易在《琵琶行》中所描绘的那样：
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，
嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
此外，当时还出现一种“反弹琵琶”(又奏乐又跳舞)的绝技，将髙超的弹奏技艺与优雅迷人的舞姿融于一身。
在善弹琵琶的宫廷乐师中，有不少是黄头发高鼻子蓝眼睛的洋人，他(她)们不远万里，经丝绸之路到中国来“打工”。如唐德宗时的康昆仑，生于康国(今属乌兹别克)，有“琵琶第一手”之称。据史载，德宗年间，长安一带发生旱灾，于是便在京城最繁华的天门街东西两市搭起彩楼，祈神求雨。康昆仑在东市彩楼演奏琵琶，自以为天下无敌。想不到“街西亦出一女郎，抱乐器登楼弹之，移在枫香调中，妙技入神。昆仑大惊，请与相见，欲拜之为师。女郎更衣出，乃庄严寺段师善本也。”原来这琵琶髙手竟是一个和尚男妆女扮！这桩艺坛佳话，并非闲人虚构，载于唐代著名音乐理论家段安节的《乐府杂录》一书，生动地见证了当时音乐交流的的盛况。
中国杰出历史人物金银纪念币第9组
在中国现代钱币上，曾多次出现过琵琶的身影。1992年，中国人民银行发行中国杰出历史人物金银纪念币(第9组)，其中22克银币“王昭君”，便是琵琵在贵金属纪念币上的首次亮相。这枚银币的背面主图，描绘昭君竖抱琵琶，纤手弹曲，怀念故乡的情景。生活于公元前1世纪的王昭君，是汉元帝时的宫女，“位卑未敢忘忧国”，主动出塞，与匈奴和亲，使边境烽火停熄达50余年，为增强胡汉两族人民的和睦亲善作出了巨大贡献。在中国四大美女中，昭君有“落雁”之誉。传说在一个秋高气爽之日，她拜别故土登程北去。一路上，马嘶雁鸣，心绪难平，于是便在马上拨动琴弦。南飞的大雁听到琴音，又见马上的女子如此花容月貌，竟忘记摆动翅膀，一不小心从空中跌落下来。值得探讨的是，“王昭君”银币上画的琵琵，曲颈，四弦，属于曲项琵琶一类。但从琵琶的发展来看，身为汉明妃的王昭君，其手中的乐器，只有直柄的汉琵琶(直项琵琶)才合乎史实。这也许是设计者的疏忽吧。
2003年发行的《西游记》彩色金银纪念币(第1组)，其中5盎司金币“大闹天宫”，币面上画有佛教四大天王的兵器：琵琶、宝剑、伞和蛇。其中琵琶是“东方持国天王”的法宝。《西游记》虽然是神话故事，但玄奘西天取经却是历史事实，所以这琵琶的形制就不能随意了。画面的那张琵琶，虽是无弦琴，但曲颈，梨形，合乎唐代流行的琵琶体制 。
《西游记》彩色金银纪念币第1组