玛瑙中文名字源自马脑
即便你翻遍东汉前的文献资料，都不会发现“玛瑙”这两个字的影子，连东汉许慎著的中国字书大全——《说文解字》的玉部文字中也没有“玛”和“瑙”。这说明至少在东汉之初，中国的文字中尚没有“玛瑙”一词。
“玛瑙”之名始见于佛经。按照中国近代地质学奠基人之一、宝石学家章鸿钊先生的说法，玛瑙“其名亦自后汉佛书流入中土始称”。“玛瑙”之名的确来自梵语称谓“阿湿缚揭波”(Asmargarbha)，如南北朝时鸠摩罗什译《妙法莲华经》称：“马脑，梵云遏湿摩揭婆。”唐代高僧慧琳著《一切经音义》如此解释这个梵语称谓：“‘阿湿缚’(Asmar-)者，此云‘马’也，‘揭波’者(-garbha)，脑也。”因此，“玛瑙”最早是写成“马脑”的。这是因为佛教信徒认为，玛瑙的原石外形或颜色和马脑相似，因此称之为“玛瑙”。譬如魏文帝曹丕著《马脑勒赋》称：“马脑，玉属也，出西域，文理交错，有似马脑，故其方人固以名之。”《妙法莲华经》载曰：“色如马脑，故从彼名。”唐人陈藏器著《本草拾遗》云：“赤烂红色，有似马脑。”或许正因为这种宝石状如马的脑子，所以也有胡人说玛瑙是从马口中吐出来的，如《本草拾遗》记载：“胡人谓马口中吐出者。”
玛瑙是隐晶质石英矿物的集合体，具特征的环带条纹状构造，这些环带条纹是玛瑙所含微量元素(如铁、锰、镍等)发生韵律变化造成的。作为隐晶质石英矿物的集合体，玛瑙常呈现钟乳状、肾状、结核状、致密块状，其环带条纹和形状的确与马脑非常相似，故而古人才将二者作出类比。所以，原石外形或颜色与马脑相似，故称之为“玛瑙”是形象逼真、合情合理的，但胡人所说的“玛瑙是从马口中吐出来的”则是信口雌黄、一派胡言。
另外，玛瑙的英文名称Agate是意大利西西里的阿盖特河（Achates）的拉丁文名称，是意大利首次发现玛瑙的地方，它与东方人所认为的“马脑”没有任何联系。
恶鬼之血凝结变身宝石？
玛瑙既然不是从马口中吐出来的，那到底是如何形成的呢？中国古籍给出了一种怪诞的答案——“一说云：马脑者，言是恶鬼之血，凝成此物。昔黄帝除蚩尤及四方群凶，并诸妖魅，填川满谷，积血成渊，聚骨如岳。数年中，血凝如石，骨白如灰，膏流成泉。”“丹丘之野多鬼血，化为丹石，则码碯也。”（晋·王嘉《拾遗记·高辛》）这里的“马脑”和“码碯”就是现在的玛瑙，而传说中的黄帝时代的所谓“玛瑙，鬼血所化也”的记载则给玛瑙平添了几分诡异的色彩。
其实，玛瑙的形成是地质变化的产物。地下岩浆由于地壳的变动而大量喷出地表，继而冷却形成熔岩，伴生的富含二氧化硅的热液凝结成为硅胶，沿岩石的空洞或空隙的周壁向中心逐渐充填、形成同心层状或平行层状块体，并在这个过程中逐渐结晶，于是形成环状条带构造的玛瑙。玛瑙一般为半透明至不透明，硬度约为6.5～7，比重为2.55～2.91，折光率为1.535～1.539。在地质历史的各个地层中，无论是火成岩（又称岩浆岩）还是沉积岩都能形成玛瑙。所以，玛瑙的产状很广泛，结构与成色差异也很大。
世界上的玛瑙著名产地有印度、巴西、美国、埃及、澳大利亚、墨西哥等国。墨西哥、美国和纳米比亚还产有花边状纹带的玛瑙，称为“花边玛瑙”。美国黄石公园、怀俄明州及蒙大拿州还产有“风景玛瑙”。我国的黑龙江、辽宁、内蒙古、湖北等省区都有玛瑙产出，但以地处辽西的阜新产出的玛瑙名气为最大。阜新是中国主要的玛瑙产地、加工地和玛瑙制品的集散地，这里玛瑙资源储量丰富，玛瑙质地细腻，色泽缤纷，纹理瑰丽，晶莹剔透，是艺术品雕刻的佳材。不仅如此，辽西玛瑙开发利用的历史也非常悠久——约有8000年之久，历经辽代和清代两个繁荣时期，其中以乾隆年间最为鼎盛。这里的水胆玛瑙、红玛瑙和绿玛瑙都非常有名。
新矿频出现
光环渐变淡
据历史小说集《西京杂记》记载：“武帝时，身毒国献连环羁，皆以白玉作之，马瑙石为勒，白光琉璃为鞍。鞍在暗室中常照十余丈，如昼日。自是，长安始盛饰鞍马，竞加雕镂。”这段夸张的文字大致意思是：西汉武帝刘彻时，印度向大汉帝国进贡，贡品为连环羁，上面装饰了玛瑙等物。这种使用玛瑙装饰的连环羁当时还在长安城内引领了一股“赛鞍”风潮。唐·杜佑《通典》也提到：“隋炀帝时，遣侍御史韦节、司隶从事杜行满使于西番诸国，至罽宾得玛瑙杯，王舍城得佛经，史国得十舞女、狮子皮、火鼠毛而还。帝复令裴矩于武威张掖间，往来以引致之，皆啖于厚利，令转相讽谕。”就是说隋炀帝派遣韦节、杜行满出使西域各国，二人在罽宾（汉唐时主要指卡菲里斯坦至喀布尔河中下游之间的河谷平原）得到国礼玛瑙杯……玛瑙器物作为礼物周旋于国与国之间，可见其在当时的地位就非同寻常了。
但是自从民国以来，黑龙江省逊克县、新疆、西藏、宁夏等地的玛瑙矿皆被发现。更令人振奋的是：1987年，人们在荒无人烟的内蒙古北部沙漠中发现了一个面积达6平方公里的干涸了的“玛瑙湖”，该湖泊平坦的湖底上铺满了五彩缤纷的玛瑙和碧石，玛瑙石储量巨大。另外，湖北省神农架地区近年来也发现了大型玛瑙矿床。这些新玛瑙矿床的面世加上便利的机械化开采，加大了玛瑙的市场供应量，降低了玛瑙的市场价值。所以，曾名噪一时的玛瑙于民国以降价格便逐步回落。现在，连寻常百姓都可以尽情地享用玛瑙制品了。
选购
看颜色质地透明度
玛瑙的评价与选购看重的是颜色、透明度、质地。宝石学要求上乘玛瑙颜色要鲜艳、纯正，色层要厚；玛瑙制品表面要光洁，透明度高；玛瑙环带和花纹要均匀、明晰；玛瑙质地要细腻、坚韧，无裂纹或少裂纹。
当然，就玛瑙原石而言，在颜色、透明度和质地都理想的前提下，块头越大越好。
辨别
玉髓碧石特征显著
与玛瑙成分完全一样的玉石还有玉髓（Chalcedony）和碧石（Jasper），三者极易混淆。由于它们的经济价值各不相同，所以有必要加以鉴别和区分。
一般而言，玛瑙具有特征的纹带构造，可玉髓不具备任何形态的纹带构造，而碧石的矿物成分中则混有黏土等矿物杂质。此外，碧石一般光泽暗淡，透明度较差。（吴聿立）