中国人民银行从1948成立，至今已发行了五套人民币，.而金属流通币只发行了四套。第一套人民币从1948年12月1目开始发行。由于处于全国解放前夕的战争条件下，第一套人民币带有明显的战争时代色彩，有很强的过渡性，为不完善货币，只有主币，没有辅币；全部为纸币，没有金属流通币。
第一套人民币金属流通币
50年代初，在党和人民政府的领导下，医治了战争创伤，制止了通货膨胀，国民经济逐渐恢复，货币制度也相应巩固和健全。为了适应国家经济建设的需要，健全和巩固我国的货币制度，便利社会经济活动和人民日常的货币收付，国家于1955年3月1日发行第二套人民币。其中有辅币：1分、2分、5分面值的纸、硬币各一种，于是第一套人民币金属流通币诞生了。
第一套人民币金属流通币于1957年12月1日正式发行，1分币直径1 8毫米，重量0.67克；2分币直径21毫米，重量1.08克；5分币直径24毫米，重量1.8克。材质均是铝镁合金，银白色。正面图案为国徽、国名；背面图案为装饰性麦穗、面值、年号。形状为圆形，周边为细齿纹。铸造年号从1955年至1996年，共42个年号。
这套硬分币是金属流通币中面额最小的币种，流通时间长达48年(现在还在流通使用)。三种面值的硬分币不是每年都发行，其间发行的1分币31种，2分币30种，5分币23种，共计84种。
由于发行、流通年代久远，有的年号分币已很难寻觅，成为收藏中的精品。被称为硬分币中的“五大天王”的1981年的1分、5分；1980年的2分、5分；1979年的5分，以及1992年以后的各种硬分币被套装成旅游纪念品，在旅游商店及向海外发售，因没在国内单枚流通，所以极难一睹“芳容”每枚价钱从几百到上千元，也是有价无货。
由于其稀少，重金追寻者甚多，于是有些不法之徒采用改字或挖补的办法变造出“五大天王”币牟取暴利。具体做法是：将1984年的1分、5分币的“4”字改刻成“l”字，变造成1981年的1分、5分币；将1986年的2分、5分币的“6”字改成“0”字，变造成1980年的2分、5分币；将1989年的5分币的“ 8”字改成“7”字，变造成1979年的5分币。对这类变造币，用10倍以上的放大镜观察即可识别其真假。